John Wesley nacque a Epworth, 37 km nord-est da Lincoln, figlio di Samuel Wesley, laureato a Oxford e reverendo della Chiesa anglicana, e di Susanna Annesley. John era il quindicesimo di diciannove figli. Nel 1696 Samuel Wesley fu nominato rettore di Epworth dove John nacque.

All'età di sei anni, John fu salvato dalla canonica in fiamme. Questo fatto attuò in lui una profonda riflessione. Wesley si laureò in lettere al Christ Church College di Oxford nel 1727. È stato ordinato diacono nel 1725 e eletto membro del Lincoln College l'anno seguente.

Spinto dalla lettura dell'Imitazione di Cristo a scegliere la vita religiosa e fu ordinato prete nel 1728. Uomo con una forte personalità, dotato di capacità di guida spirituale e di organizzazione, ha assunto presto la direzione dell'Holy Club fondato dal fratello Charles (il futuro innologo del metodismo e padre del compositore metodista Samuel Wesley) per realizzare una vita di continuo studio della Bibbia e di religione ben regolata. Infatti, a Oxford Wesley, dopo aver condotto una vita ben regolata, studiato le Scritture e messo diligentemente in pratica i doveri religiosi, scoprì la vera e giusta pratica per la fede cristiana. L'Holy Club è stato il nucleo su cui si è sviluppato il metodismo. Il nome metodisti è stato dato dagli studenti di Oxford per prenderli in giro per le loro abitudini metodiche.